Final Fantasy VII Remake Review

Final Fantasy serveert traditiegewijs legendarische helden, sinistere bad guys en beeldschone dames, die samengebracht zijn door het lot voor een avontuur van epische proporties. Toegegeven, met de verknipte roadtrip van de boysband in deel XV was Square Enix even het noorden kwijt, maar Final Fantasy VII Remake brengt het aloude concept volledig terug. En hoe! De game weerspiegelt perfect waar de reeks voor staat. Van een meeslepend verhaal en boeiende personages tot intense battles en flagrante set pieces. We hadden nooit verwacht om opnieuw zo sterk mee te leven met de cast van Final Fantasy VII. Meer nog dan in de originele game. En daarom verdient Square Enix een dikke duim.

Final Fantasy Re:Coded

Ondertussen heeft iedereen wel gehoord van huurling Cloud Strife, die de milieubewuste verzetsstrijders van Avalanche een handje helpt. Dat basisverhaal slaan we even over ten voordele van de nieuwe story beats. Final Fantasy VII Remake diept niet alleen de bestaande materie uit, maar voegt ook compleet nieuwe elementen toe. En die zijn stuk voor stuk prima geïntegreerd. Zo behelst de relatie tussen Tifa en Cloud veel meer nuance. Ook behoren Avalanche-leden Jessie, Biggs en Wedge niet meer tot het decor. Uiteraard blijft de kern van het verhaal ongewijzigd, maar waar het origineel slechts een geraamte had om die kern te ondersteunen, heeft deze Remake ook organen, spieren en zelfs bloedvaten. Wat resulteert in een passend, organisch geheel.

Niet alleen de belangrijkste personages krijgen extra substantie, want de Remake introduceert verse karakters aan een snel tempo. Onze favorieten? De ondergrondse leiders van het ietwat louche nachtdistrict Wall Market. De nieuwe en vaak excentrieke figuren tillen het entertainmentdistrict naar een hoger niveau. Niet alleen door hun unieke karakter, maar ook door de amusante twist die ze geven aan situaties uit de originele game. De beruchte Honey Bee Inn heeft bijvoorbeeld een spectaculaire meerwaarde gekregen dankzij de Moulin Rouge-invloeden. Al waren wij ook fan van het Corneo Colosseum, waar de commentaren van de presentators ongetwijfeld een brede grijns op je smoelwerk toveren.

Toch mag Square Enix niet te veel artistieke vrijheid nemen, want het einde van Final Fantasy VII Remake is behoorlijk gewaagd. Begrijp ons niet verkeerd: de ontknoping was even awesome als verrassend, maar kan puristen tegen de borst stoten. Het team kan uiteraard nog steeds alle kanten op in de volgende hoofdstukken, al moet Square Enix een strikte balans vinden tussen expansie en vernieuwing. Wij zijn sowieso aan boord voor de hele trip en kijken al reikhalzend uit naar de climax, al gaan wij er ook vanuit dat de uitgever veel passagiers zal verliezen als de reis te hard afwijkt van het origineel. Balanceren op een strakke koord, dus hopen wij dat regisseur Tetsuya Nomura luistert naar de fans en niet teveel gaat freestylen. Want dit is geen Kingdom Hearts.

Buster Sword ‘em up

Dat Final Fantasy VII Remake de formule van het origineel stevig door elkaar schudt, is ook zichtbaar in de gameplay. Turn-based gevechten maken plaats voor actievolle confrontaties. En dat werkt verrassend goed. Terwijl je vijanden afrost met het Buster Sword, vult een Active Time Battle balkje zich op, waarvan je segmenten kan inruilen voor krachtige vaardigheden of magische spreuken. Als het ATB-metertje vol is, kan je een command menu openen. Op dat moment gaat de actie in extreme slow-motion, vergelijkbaar met de tactische pauzes van Dragon Age, zodat je de gewenste vaardigheid kan uitkiezen.

Als Final Fantasy expert zijn wij grote fan van het nieuwe systeem, omdat het de filmische actie van Advent Children combineert met de tactische mogelijkheden van het ATB-systeem. Via het command menu is het zelfs mogelijk om party members bevelen te geven, waardoor je nog steeds de volledige controle hebt. Al kan dat soms ook wat chaotisch worden. Zo hadden bondgenoten ietwat zelfstandiger hun vaardigheden mogen gebruiken tijdens pittige battles. Uiteraard is dat niets wat een beetje micro-management niet kan oplossen, maar het zorgt er wel voor dat je in sommige gevechten ogen op je rug moet hebben om de overlevingskansen van je party aanzienlijk te verhogen.

Cool is trouwens dat Square Enix dit nieuwe gevechtssysteem voldoende kans geeft om zijn charmes in de strijd te gooien. Monsters die in de originele game slechts klein grut waren, worden nu geserveerd als bazen met verschillende fases. Tel daarbij dat je zowat elk monster op een andere manier moet staggeren en het is duidelijk dat ook gevechten een zeker puzzel-element bevatten. Hadden we trouwens al vermeld dat er veel meer dungeons in deze game zitten? Vaak bevatten de nieuwe omgevingen een cool level design met hier en daar leuke puzzels, maar geven ze ook meer inzicht in het dagelijkse leven van Midgar.

Tech-gigant

Als we het dan toch over het level design hebben, nemen we er maar ineens de grafische pracht bij. Op zichzelf ziet Final Fantasy VII Remake er fenomenaal uit, maar het zijn vooral terugkerende gamers die van deze Remake zullen smullen. Tal van omgevingen zijn herkenbaar uit het origineel, met toevoegingen die het oorspronkelijke design zelfs overtreffen. Maar ook nieuwkomers zullen zich vergapen aan de eclectische stad van Midgar. Wanneer je uit de trein stapt in Sector 7 krijg je een geweldig zicht op de centrale zuil die alle platen ondersteunt. Maar als je ’s morgens wakker wordt in datzelfde district, baadt het zonlicht de hele omgeving in een hele andere sfeer. Waardoor je nog maar eens een rondje loopt om alle details mee te hebben. Zelfs iconische locaties zoals de kerk in Sector 5 of het hoogtechnologische gebouw van Shinra zijn op voortreffelijke wijze opnieuw uitgevonden. En dat levert voor terugkerende gamers fraaie, nostalgische momenten op. Enige wat wij ons afvragen is waarom Square Enix in godsnaam geen Photo Mode in de game gestopt heeft.

Hadden we trouwens al vermeld dat elke locatie sfeervol tot leven gebracht wordt door bijpassende muziek? Zowat elke soundtrack van deze Final Fantasy VII Remake heeft een drietal variaties. Kuier je door de straten? Dan zal een rustgevend deuntje spelen. Kom je wat bad guys tegen? Dan gaat de muziek over in de combat-versie. Dat resulteert in een dynamisch spel van muzikale sfeer-setting, die altijd perfect beantwoordt aan de ernst of intensiteit van de getoonde situatie. Op het eerste gezicht vanzelfsprekend, maar als je er actief op gaat letten, wordt pas duidelijk hoe minutieus Square Enix elke scène benaderd heeft. Het stemmenwerk is trouwens ook van de bovenste plank. De acteurs weten de persoonlijkheid van de diverse cast perfect te vatten en dat maakt het kiezen van een favoriet haast onmogelijk. En daar hebben wij alleen maar lof voor.

Klaar voor de strijd?

Iets waar veel fans van het origineel ongetwijfeld blij om zijn, is dat het Materia-systeem een integrale comeback maakt. Je zal dus heel wat tijd doorbrengen met het uitkiezen van de juiste Materia voor elk personage. Een tactische uitdaging, want als je een boss battle met een gigantische mech te lijf gaat zonder Bliksem-spreuken, dan ga je ferm afzien. Of Square Enix dan niet beter had gekozen voor een aanpak die spelers toelaat om Materia tijdens gevechten te switchen? Nope, want dan verlies je de noodzaak om voortdurend op zoek te gaan naar de juiste load-out, wat net de charme is van dit systeem. Of zoals Yuffie het in Advent Children zei: ‘Hands off my Materia!’

Vonden wij trouwens ook heel cool: de mogelijkheid om je strijdtuig te upgraden. Bij elk nieuw wapenlevel krijg je de keuze uit een waaier aan perks, zoals extra Materia slots, een permanente schadeboost of een sterkere verdediging tegen magie. Het biedt een lichte vorm van customizatie, die je toelaat om personages te ontwikkelen zoals jij dat wil. Bovendien is er een variatie aan wapentuig. Sommige met een voorkeur voor fysieke schade, andere zijn perfect voor magische ravage. Afhankelijk van jouw speelstijl kan je van Cloud een heavy hitter of dodelijke magiër maken. Meer vrijheid voor de speler dus. En dat kunnen we alleen maar toejuichen!

Al bij al is Final Fantasy VII Remake niet zomaar een game. Het is een geweldige terugkeer naar een geliefde wereld en een emotionele reünie met oude vrienden. Verplicht voer voor elke RPG-fan.